变距螺旋桨为了解决定距螺旋桨高、低速性能的矛盾，遂出现了飞行中可变桨距的螺旋桨。转速调节器实际上是一个能自动调节桨距、保持恒定转速的装置。驾驶员可以通过控制调节器和油门的方法改变发动机和转速，一方面调节的拉力，同时使处于较佳工作状态。在多发动机飞机上，当一台发动机发生故障停车时，在迎面气流作用下像风车一样转动,一方面增加飞行阻力，造成很大的不平衡力矩，另外也可能进一步损坏发动机。为此变距还可自动顺桨，即桨叶转到基本顺气流方向而使静止不动，以减小阻力。变距还能减小桨距，产生负拉力，以增加阻力，缩短着陆滑跑距离。这个状态称为反桨。变距机构由液压或电力驱动。开始使用的是双距螺旋桨。高速时用高距，低速(如起飞、爬升状态)时用低距，以后又逐步增加桨距的数目，以适应更多的飞行状态。较完善的变距是带有转速调节器的恒速。