船舶推进器的种类很多，最古老的要算篙了可撑着船前进。后来又发明了桨和橹，一直沿用至今。随后是利用风帆作为推进工具，呈现了多种形式的帆船。随着机器在船上的应用，就出现了明轮推进器。19世纪初出现了螺旋桨推进器。为了证明螺旋桨的优越性,英国海军组织了一场有趣比赛:把动力相当的响尾蛇号”螺旋桨轮船和“爱里克托号”明轮进行了竞赛。两艘船的船尾用粗缆绳系起来，让它各朝相反的方向驶去。响尾蛇号”螺旋桨飞快地旋转，爱里克托号”明轮猛烈地向后拨水。先是互不相让，但过了一会儿，响尾蛇号”就把“爱里克托号”拖走了这场比赛证明了螺旋桨的优越性。从此，螺旋桨轮船就取代了明轮。

　　螺旋桨的基本构造与在船舶中的应用基本知识。螺旋桨俗称车叶，由若干桨叶所组成。桨叶的数目通常为三叶、四叶或五叶，各叶片之间相隔的角度相等。螺旋桨通常装在船的尾部，螺旋桨与艉轴的连接局部称为毂，桨叶就固定在毂上。有船尾向船首看时，所看到螺旋桨桨叶的一面称为叶面(压力面)另一面称为叶背(吸力面)桨叶的外端为叶梢，而与毂的连接处称为叶根。螺旋桨旋转时叶梢的圆形轨迹为梢圆，此圆称为螺旋桨桨盘，直径称为螺旋桨直径，其面积称为盘面积。

　　螺旋桨正车旋转时，有船尾向船首看所见到旋转方向为顺时针方向的称为右旋桨，反之为左旋桨。双桨船的螺旋桨装在船尾二侧，正常旋转时，若其上都向着船中线转动的称为内旋桨，反之为外旋桨。螺旋桨直径的大小往往受到船舶吃水的限制。一般来说，螺旋桨直径愈大转速愈低，其效率愈高。螺旋桨与船的尾框要有良好的配合，防止叶尖露出水面而影响效率。螺旋桨船体间隙要适当，以防止引起严重的振动。